萧何为了消除汉帝对自己的疑虑，忧君之所忧，急君之所急，务君之所需，赢得了满朝文武百官的一片赞誉声。汉帝见此，又有些闷闷不乐。召平又及时提醒萧何说：“您不久将要满门抄斩了！”

萧何问他其中的缘故，召平说：“昔日汉帝征讨英布时，您每次把粮饷及时输送到军中，刘邦都暗中查问，萧何近来都做了一些什么事情。当有人说您爱民如子，除督办军需外，还为圣上抚恤百姓，使万民称颂时，刘邦总是眉头紧皱，似有所思，证明对您早有提防。如今您誉满朝野，位列一人之下，万人之上，还有什么官爵可封给您呢？如今主上见您久居关中，深得民心，怕您闭关称尊，使主上进不能战，退不得归，这块心病汉帝早晚要除掉的！”

萧何听后连连点头。从此，他入朝唯皇命是遵，不敢出半点差错，并日显龙钟老态，越来越糊涂，以此来消除汉帝的疑虑与戒心；同时，为了毁誉以自保，萧何违心地干了些侵夺民间财物的事，使自己的威信日益下降。有一次，汉帝大驾亲征在回京途中，百姓跪在地上上书，控告萧何强买民田。汉帝见丞相名声每况愈下，暗中高兴，仅令萧何向百姓认个错，归还田地或补偿田价就是了，没有深究。萧何以侵夺民间财物，赢来了个坏名声，释了君疑，保住了全家人的性命。

天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：“受国之垢，是谓社稷主。受国不祥，是谓天下王。”正言若反。

天下万物没有比水更柔弱的了，攻击坚硬强壮之物没有能胜过它的，因而水是没有事物可以代替得了的。弱胜强，柔胜刚，天下没有不知道的，但没有哪个能做到。因而圣人说：“能承担国家的屈辱，才能称得上国家的君主；能承担国家的灾难，才能做天下的君王。”正面的言语好像是在反说一样。

水在老子的《道德经》里曾多次出现，水作为柔弱的象征贯穿于老子的整个思想中，备受老子称道。

我们在前面的章节中已介绍了水的特性，比如它的顺势而为、甘居下位、柔弱、顺畅、坚韧等都是我们所熟知的，所以不再一一赘述。老子说天下万物没有比水更柔弱的了，然而它却是最坚强的。为什么这么说呢？老子所处的时代，科技不发达，很多自然现象人们无法对其正确地诠释，常常以神化曲解。比如洪水，人们将其比喻为猛兽，以为有一个管理水的神在统治着，它时而温柔顺畅，时而来势汹汹，实在让人费解。它的力量是难以估量的，所以老子说它“攻坚强者莫之能胜”，这绝非溢美之词。

“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”老子说天下人都已清醒地认识到了弱能胜强，柔能胜刚的道理，但都不能像水一样貌弱而实强，这是为什么呢？因为在弱肉强食的社会里，人们从小就被灌输一种思想，那就是要争先、争强，决不能软弱，因为软弱就会被鲸吞。在这种思想的驱使下，人们变得争强好胜，然而越是争强越不可能强，反而真正的强者是不争，就如同水，甘居下位、温顺无比，却是最有力量的。

“受国之垢，是谓社稷主。受国不祥，是谓天下王。”这是老子引用圣人的话来说明真正的君主应具备的品德。配得上做一国之主的人能够承受得了国家的耻辱，比如越王勾践，不以自己的荣辱为荣辱，为了国家不惜忍辱负重，他像水一样柔弱、能屈能伸，而不是穷兵黩武。他们知道爱惜民力，知道尊重老百姓的生命，只有这样的人才配被称为国家的君主。

“正言若反”是老子对整部《道德经》中那些相反相成的言论的高度概括，比如大成若缺、大白若辱、大巧若拙、大智若愚、大辩若讷等。正面是成，反面是缺，正面是一套反面又是一套，正面和反面是矛盾的统一体。老子在此说“正言若反”，和原文并不是割裂的，它是承接上文所说的水的柔弱和刚强而来的。

乔治·罗纳柔弱胜刚被聘用

乔治·罗纳曾在维也纳当过多年的律师，第二次世界大战期间，他逃到瑞典，变得非常贫困，急切需要一份工作。他能说能写几国的语言，希望能在进出口公司找一份秘书的工作。但是，绝大多数的公司都回信告诉他，因为正在打仗，他们不需要这类人才。不过，他们会将他的名字存进档案里，以备不时之需。

在这些回复中，有一封信这样写道：“你完全没有了解我们的生意。你又蠢又笨，我根本不需要什么替我写信的秘书。即使需要，也不会请你这样一个连瑞典文也写不好，信里全是错字的人。”